大约在唐朝年间，湖北黄梅山某寺。禅宗五祖弘忍和尚因年事已高，不久绝于人世，于是就宣布在全寺范围内选拔接班人。他提出的选拔条件很简单，不象现在需要层层关口，有时还把不牢，漏出若干个贪官污吏来。
弘忍对八百多弟子说，你们之中谁能用偈语的形式，体现出禅的精髓，我就给予认可，传给他衣钵。
八百多弟子大部份都是平常之人，虽然人人都想当上一把手，但毕竟能力不够，所以皆有自知之明，“畏缩”不敢去做偈。
其时，弘忍手下有两个出类拔萃的，一个是他的高徒，叫神秀，此人通内外之学，又有德望，常代弘忍讲佛；另一个是不识字的在米房里捣米的小和尚，叫慧能，这人自幼失学，家贫才入佛门，在寺中的地位最低。
那个神秀做了一首偈：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”此偈一出，满堂喝彩，弘忍亦属意。看来神秀当寺的最高领导只有一步路了。
问题是慧能不买账，他居然评论神秀的偈也不过如此，说好是好不十分好。众人笑他，这捣米小鬼，口出狂言。只有弘忍知道他人小志不凡，而且弘忍还经常给他开小灶，教他“不知心，学佛无益，看清此心便为佛”的道理。
慧能不会写字，便请人代写，贴在神秀的偈旁边：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”八百多大小和尚无不佩服。于是慧能当上了接班人，史称禅宗六祖。
照我来说，神秀的理论是现实的，而慧能的理论是虚幻的。但是，之所以慧能能当上最高领导，在于他的说法彻底符合佛教的最高信念。不是听说过“有就是无，无就是有”，“色即是空，空即是色”的吗？照此佛的道理（是不是佛道，不知道了），那么也可说，饿即是饱，饱即是饿了，和尚可以不吃不喝，不生不灭。我想佛主义的理论一定也是无数和尚们的最高理想。任何一个主义，都有自己的理论精髓，这个精髓是高于天外的，能使入门之人虔诚地信仰，而穷其毕生精力孜孜追求。
但是，慧能的说法自有矛盾之处。照他说，树不是树，身不是身，“本无一物”，所以“尘埃”也无了。可是他也说过，“人虽有南北，佛性本无南北”，人即是物，便是有“物”了，有物就会“惹尘埃”的。他初见五祖时，要求入佛门，对五祖说，“惟求作佛，不求余物”，既然有余物，不就证明也是有“物”吗？可见，他的偈言是专门为当上一把手而作的，有投弘忍之好嫌疑。
从现实说，神秀的说法符合事实。呆想，人总是活在尘世里，“尘埃”无时不刻地侵入，按佛道，你是“无物”也是有物，既是物，那么怎能不“惹”尘呢？佩服神秀，他不愧为修行已久，洞察凡间。他知道心要常拭，一日三身。不像慧能，故作玄妙，只存“万事皆空”的所谓佛家信念，而否认客观实在性。如果说，慧能和尚是一个唯心主义者，那么神秀就是一个唯物主义者。
所以，如果选拔一个对社会有用的能做实事的接班人，还是神秀和尚为好！
据说，弘忍之后分成南宗慧能，北宗神秀二派。北宗强调渐修，南宗主顿悟。说明神秀在那时，他的理论也是有市场的。
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